許多天然的礦物質對您的身體都有正面的作用，例如鈣可以保持骨骼強健，鐵可以將氧氣輸送至血細胞，鋅可以幫助免疫系統正常運作。另一種可以保護身體的礦物質是氟化物。氟化物存在於土壤和岩石中，通常會被添加到牙膏來提升牙膏對牙齒健康的益處。近幾十年來，牙膏中的氟化物對幫助預防蛀牙和改善全球人類整體健康至關重要。
氟化物的功用
氟化物以兩種方式為牙齒的琺瑯質帶來好處：當牙齒開始長出來時，氟化物能夠生成琺瑯質，使琺瑯質變得堅硬，足以抵抗蛀牙。牙齒在口腔長出來後，牙膏、漱口水甚至自來水中的氟化物，可以幫助琺瑯質保持堅固，從而抵抗進食含糖食品後口腔細菌所產生的酸。氟化物還對牙齒產生再礦化的作用，使磨損或變得脆弱的琺瑯質能夠在完全消耗前得以重建。
為什麼加在牙膏中？
我們可以從不同方式為身體攝取氟化物，其中一種方法是飲用含氟食用水。美國牙醫學會（ADA）指出，美國約四分之三的公共用水都含氟，讓許多人僅僅通過水龍頭就能獲取氟化物。對於無法使用或因特定理由不能飲用含氟食用水的人來說，服用氟化物補充劑或者請牙醫在牙科檢查時為牙齒塗上氟漆，也是有效的作法。
飲用含氟食用水可以幫助保護牙齒預防蛀牙，但是水中的氟化物含量不一定能夠充分保護牙齒，因此人們在牙膏中加入氟化物。據美國牙醫學會所指，第二個原因是在1960年後，在牙膏添加氟化物顯著降低了美國人的蛀牙數量。此外，僅含有氟化物的牙膏產品才能獲得美國牙醫學會認證，此認證是現今證明產品功效的主要權威。世界衛生組織（WHO）也正式建議和支持全球使用含氟牙膏，尤其是沒有或無法在食用水中添加氟化物的地方。
如何挑選牙膏？
雖然市場上有不含氟牙膏，但是一般來說氟化物仍然是選擇牙膏時最重要的成分。氟化物和美國牙醫學會認證，都是您在選擇牙膏時要尋找的兩大元素。至於口味和質感（膏狀或凝膠狀）等其他特色，只是喜好的問題。
如果您有特別的口腔問題，例如敏感性牙齒，或者以前曾患有牙齦炎，您所需要的氟化物牙膏應該含有可以解決這些問題的其他成分，例如能夠幫助強健琺瑯質或減少牙結石發生率的牙膏等。
使用含氟牙膏
為了發揮牙膏的最大功效，請按照牙醫的指示使用牙膏。一般來說，每天至少刷牙兩次是日常護理的基礎。不過，牙膏的使用份量取決於您的年齡。對於三到六歲的孩子，牙膏份量建議不要超過豌豆大小，三歲以下的孩子則不要超過一顆米粒的大小。為了提供額外的保護，尤其在牙醫的建議下，您和六歲以上的孩子都可以在刷牙後使用含氟漱口水漱口。
請謹記，刷牙只是擁有健康口腔的第一步。請盡量減少進食會引起蛀牙的食物（例如糖果），並且每年進行兩次牙醫檢查和洗牙，這樣就能長久幫助牙齒保持健康和堅固。
